Dragon Ball Z reprend l'histoire de San Goku plusieurs années après son mariage avec Chichi. Le couple a un fils nommé San Gohan en hommage à son arrière grand-père du même nom.
Un jour, Raddatsu atterrit sur la Terre et déclare qu'il est le frère de San Goku. Il appartient au peuple des Sayajins, des guerriers intersidéraux mettant l'univers à feu et à sang. Leur planète Végéta a été détruite et il ne reste plus que quatre Sayajins purs : San Goku, Radditsu et ses complices partis en mission, Végéta et Nappa. San Goku refuse de s'associer à Radditsu qui décide d'enlever San Gohan. Il s'ensuit un farouche combat entre les deux Sayajins où Piccolo intervient en faveur de Son Goku. Piccolo craint en effet beaucoup plus Radditsu que son éternel rival. Alors que les deux "terriens" perdent le combat, Son Gohan en colère, dégage une énorme énergie qui déstabilise Radditsu. San Goku et Piccolo s'empressent de donner le coup fatal à leur adversaire mais San Goku y laisse aussi la vie. Piccolo n'a pas le temps de se réjouir de la mort de ses deux adversaires car Bejita et Nappa sont en route pour venger Radditsu. N'ayant qu'une année avant leur arrivée, Piccolo décide de prendre San Gohan avec lui et d'en faire un guerrier comme il possède en lui la force de son père. Sachant qu'il peut être ressusciter grâce aux boules de cristal, San Goku profite de son passage dans l'autre monde pour s'entraîner avec Kaio-Sama, un grand maître tandis que tous ses amis sur Terre se préparent aussi au combat. Kaio prolonge l'entraînement aussi loin que possible mais oublie certains détails qui font que San Goku ne revient sur la Terre que deux jours après l'arrivée de Bejita et Nappa. Ceux-ci ont déjà tué Yamcha, Tenchihan, Chaozu et même Piccolo. Il ne reste que San Gohan et krilin lorsqu'il se présente enfin. Nappa est rapidement battu par la technique du Kaioken mais Bejita résiste mieux. Finalement les deux combattants se déciment mutuellement et les actions de San Gohan et krilin parachèvent la victoire de Son Goku sur Bejita. San Goku laissera repartir Bejita dans l'espace. La mort de Piccolo a provoqué la disparition de Kami-Sama et de ses créations. Le dragon Shen-Ron n'existe plus et il est désormais impossible de ressusciter les morts. Les amis de San Goku décident de trouver une solutions et enquêtent sur l'origine de Kami-Sama. Il viendrait de la planète Namek et a même laissé son vaisseau sur Terre. Bulma, Son Gohan et krilin décident de partir sur Namek afin de demander aux habitants de fabriquer de nouvelles boules de cristal. Son Goku est hospitalisé et ne peut pas les accompagner. Les trois terriens arrivent sans trop de difficultés sur Namek mais par malchance, ils tombent sur Freezer et ses guerriers encore plus terrifiants que Bejita. Ils se cachent en attendant l'arrivée prochaine de San Goku : ils assistent impuissants aux massacres perpétré par Freezer. San Gohan et krilin parviennent néanmoins à sauver Dende, un enfant Namek. Celui-ci leur confirme qu'il existe aussi sept boules de cristal sur Namek. Elles sont l'½uvre du chef divin des Namek, Choran-Sama auquel San Gohan est présenté. Non seulement Freezer est là mais aussi Bejita qui cherche les boules pour son propre compte. Il élimine deux des lieutenants de Freezer qui était pourtant son ancien employeur. Il s'allie avec krilin et Gohan pour combattre les meilleurs soldats de Freezer. Ces soldats sont décimés par San Goku qui arrive enfin grâce à une capsule construite par le père de Bulma. Le combat a cependant épuisé ses forces et il doit être placé dans un bain régénérant pendant de longues heures. A l'autre bout de la planète, Freezer est retardé par Nail, un guerrier Namek et ne peut pas intervenir. Ayant les sept boules de cristal devant lui, Dende invoque un puissant dragon qui peut exhausser trois v½ux sur Namek.
